Un gruppo di 44 molecole misurabili in un normale prelievo di sangue potrebbe migliorare la capacità di prevedere chi svilupperà il diabete di tipo 2 negli anni successivi. Lo indica uno studio pubblicato il 14 gennaio su Nature Medicine, firmato da ricercatori del Mass General Brigham e dell’Albert Einstein College of Medicine.
Come è stata costruita la firma nel sangue
Il lavoro ha analizzato 469 metaboliti, cioè piccole molecole prodotte dal metabolismo, in 23.634 partecipanti di diversa provenienza etnica, seguiti in dieci studi prospettici per un periodo che in alcuni casi ha raggiunto i 26 anni. Da questa mole di dati sono emersi 235 metaboliti associati al rischio di diabete di tipo 2, di cui 67 mai segnalati prima.
Selezionando i più informativi, i ricercatori hanno costruito una firma di 44 metaboliti che, aggiunta ai fattori di rischio tradizionali come età, peso e familiarità, ha migliorato la previsione della malattia. Secondo gli autori si tratterebbe della più ampia indagine mai condotta sui profili metabolici del sangue in relazione al diabete.
Cosa raccontano queste molecole
Il valore dello studio non sta solo nella previsione. Analizzando i metaboliti, il gruppo ha osservato che le abitudini di vita sembrano incidere in modo particolare proprio su quelle molecole legate alla malattia.
«Dieta e stile di vita potrebbero avere un’influenza maggiore sui metaboliti legati al diabete di tipo 2 rispetto a quelli non associati alla malattia», ha spiegato Jun Li, del Mass General Brigham e della Harvard T.H. Chan School of Public Health, tra i coordinatori del lavoro. L’osservazione riguarderebbe in particolare il peso corporeo, l’attività fisica e alcuni alimenti specifici.
Un’immagine più fine del rischio
La firma metabolica non fotografa soltanto la probabilità di ammalarsi, ma restituisce indizi sui meccanismi biologici coinvolti. Questo, secondo gli autori, potrebbe aiutare a distinguere i profili di rischio e a immaginare strategie di prevenzione più mirate rispetto a quelle basate sui soli parametri clinici classici.
I limiti da tenere presenti
Gli stessi ricercatori invitano alla cautela. «Servono ulteriori studi per confermare la causalità», ha osservato Qibin Qi, dell’Albert Einstein College of Medicine, ricordando che un’associazione statistica non dimostra automaticamente un rapporto di causa ed effetto.
In altre parole, sapere che una certa molecola è più frequente in chi svilupperà il diabete non significa ancora che quella molecola sia responsabile della malattia. Prima di poter tradurre la firma in un test utilizzabile negli ambulatori serviranno validazioni indipendenti su altre popolazioni e una verifica del reale vantaggio rispetto agli strumenti già in uso.
Perché la ricerca punta sui metaboliti
Il diabete di tipo 2 si sviluppa in modo silenzioso, spesso anni prima della diagnosi. Individuare marcatori capaci di segnalare per tempo chi è più esposto è considerato uno degli obiettivi centrali della ricerca, perché permetterebbe di concentrare gli interventi di prevenzione, dalla dieta all’attività fisica, sulle persone che ne trarrebbero il beneficio maggiore.
- i metaboliti riflettono in tempo reale l’effetto di alimentazione e movimento;
- si misurano da un semplice prelievo, senza esami invasivi;
- possono affiancare i fattori di rischio noti anziché sostituirli.
La strada verso un impiego clinico resta lunga, ma lo studio contribuisce a definire quali molecole meritano di essere approfondite nei prossimi anni per capire in anticipo, e con più precisione, chi rischia di ammalarsi.
